诺贝尔奖创立于1901年，它是以瑞典著名化学家、硝化甘油炸药发明人阿尔弗雷德·贝恩哈德·诺贝尔的名字命名的奖项。

诺贝尔1833年出生于瑞典斯德哥尔摩，毕生从事炸药研究，并取得了重大成就。他一生共获技术发明专利355项，先后在20个国家开设了约100家公司和工厂，积累了巨额财富。1896年12月10日，诺贝尔在意大利逝世。逝世前，他留下遗嘱，提出将部分遗产作为基金，以其利息分设物理学、化学、生理学或医学、文学及和平五个奖项，奖励各国在以上领域对人类做出重大贡献的人。1901年12月10日即诺贝尔逝世5周年之际，诺奖首次颁发。后来，诺奖先后增设了经济奖、绿色诺贝尔奖等奖项。

对于诺贝尔的遗嘱不设数学奖，历来有两种说法。

其一说，诺贝尔16岁就终止了公立中学的教育，没有上过大学，后来只是从一位俄罗斯有机化学家那里接受一些专业教育。事实上，正是那段教育引起诺贝尔对硝化甘油研究的浓厚兴趣。诺贝尔是一个天才发明家，他的发明来自敏锐的直觉和非凡的创造力。而他所生活的19世纪下半叶，化学领域的研究一般也不需要高等数学。因此，他在遗嘱中不设数学奖。

其二说，诺贝尔曾有一个小他十多岁的女友，后来他发现女友对他不忠，私下和一个数学家交往甚密，最后两人私奔。此事对诺贝尔打击很大，他一直耿耿于怀。可能出于这个原因，诺贝尔在遗嘱中有意不设数学奖。

诺奖虽然不设数学奖，但国际数学界有一个代表数学界最高成就的大奖———菲尔兹奖。

菲尔兹奖于1932年在第九届国际数学家大会上设立，1936年首次颁奖。该奖以加拿大数学家约翰·菲尔兹的名字命名，授予世界上在数学领域做出重大贡献且年龄在40岁以下的数学家。该奖由国际数学联盟（简称IMU）主持评定，每4年颁发一次，每次获奖者不超过4人，每人可获得一枚纯金制作的奖章和一笔奖金。奖章上刻有希腊数学家阿基米德的头像，还有用拉丁文镌刻的“超越人类极限，做宇宙主人”的格言。

1982年，美籍华人数学家丘成桐荣获菲尔兹奖，成为获此殊荣的第一位华人。