“牛角挂书”的主人公是隋朝末年农民起义中的瓦岗军后期领袖李密。李密主上本是北周和隋朝贵族，而到了他这一代时，已经衰落了。凭借着祖上的荫庇，李密大概在15岁的时候就得到了一个武职，在隋炀帝宫里当差。有一天，隋炀帝看到李密后，觉得这少年天性太活跃，怕他在宫里惹事，就将他赶出宫去。

于是李密回家放牛为生。不甘心就此潦倒一生的李密，一边放牛一边发奋读书。一天李密听说缑山住着一个叫包恺的饱学之士，于是刘骑上一头牛前去求教，牛背上铺着用薄草编的垫子，牛角上挂着一部《汉书》，李密一边赶路一边读《汉书》。当时的越国公杨素骑着马在李密后面赶路，看到少年如此用功，便悄悄勒紧马缰在后面跟了一段。杨素发现李密自始至终读得十分投入，便忍不住赞叹道:“谁家的少年如此刻苦！”李密在宫中当差时见到过越国公，于是赶紧从牛背上跳下来拜见。杨素问李密在读什么，李密告诉他自己正在读《汉书》。

李密擅长谋划，文武双全，志向远大，常常以救世济民为己任。开皇中，袭爵蒲山公。于是散发家产，救济亲朋好友，收养门客，礼遇贤才，从不吝惜资财。后又折兵读书，尤其喜好兵书，常能背诵。从师国子助教包恺，听他讲授《史记》、《汉书》，精神振奋，忘了疲倦。包恺的其他弟子，都在他之下。李密的曾祖父李弼，曾经在关陇集团命悬一线的开基之战——沙苑之战中，居功至伟，因此，成为西魏八柱国之一，赐姓徒何氏，并成为北周太师、魏国公。李密的祖父李耀，为北周太保、邢国公。李密的父亲李宽，为隋朝上柱国、蒲山郡公。