司马光是复姓。司马，历史上也有司马相如、司马迁、司马光等著名的文学家、史学家。其实，“司马”是古代的官名，后来以官为姓，成为姓氏之一。其实这个姓在古代也是一种职位，就是负责管理马匹的一种官就叫司马，这就是这个姓的来源。司马光的博学来自多方面，一方面他好学强识，另一方面他的父亲也着意培养。他既诚实聪明，又十分乖巧懂事，深得父亲喜爱。同时，每逢出游或和同僚密友交谈，司马池总好把他带在身边。

司马氏人口总数在中国的大陆和台湾省都没有列入百家姓前一百位，不过，在宋版《百家姓》中排序为第四百一十位。至周宣王执政时期，大臣程伯休父为司马，征战有功，攻克了分布于淮河中下游的徐戎族，周宣王便以官名赐姓予他，其族人得赐为“司马”氏。商朝、周朝均设有司马这一武官，后代也有沿用。但此后的一些司马却可以是文官。

《宋史》：熙宁新法病民，海内骚动，忠言谠论，沮抑不行；正人端士，摈弃不用。聚敛之臣日进，民被其虐者将二十年。方是时，光退居于洛，若将终身焉。而世之贤人君子，以及庸夫愚妇，日夕引领望其为相，至或号呼道路，愿其毋去朝廷，是岂以区区材智所能得此于人人哉？德之盛而诚之著也。一旦起而为政，毅然以天下自任，开言路，进贤才。