在人类历史上长达数千年的时间里，直到近现代社会钢筋混凝土的摩天大楼出现之前，金字塔其实一直都是人类建造的最大最壮观的建筑物，当然，不仅埃及有金字塔，世界各地都有金字塔。

在欧美国家，秦汉时期的帝陵，一直被称为“中国的金字塔”，英文是“Chinese pyramids ”。是不是因为在英语里没有“帝陵”这样的名词，才将中国秦汉时期的帝陵，称之为“金字塔”呢？其实并不是这样的！如果是因为英语里没有“帝陵”这个名词，而将汉武帝的茂陵称之为“金字塔”的话，那么，也一定会把唐太宗的昭陵称之为“金字塔”。秦汉时期的帝陵之所以被西方人称之为“中国的金字塔”，证明中国的金字塔与埃及的金字塔在规模和形制上有一些相似之处。

中国的金字塔其实还是美国空军的飞行员发现的，早在19世纪的90年代，一些欧洲人来到中国的西安旅行，就认为中国有金字塔，但是，这些零星的描述并未在欧美国家引起轰动，当时的西方人只知道中国也有金字塔，并且这些金字塔是中国古代皇帝的陵墓。中国的金字塔被欧美国家的人所熟知，是在第二次世界大战期间。

在第二次世界大战期间，中国与美国是同盟国，共同反击日军的侵略，一些美国飞行员来到中国参加对日作战，经常驾驶飞机飞越西安附近的上空，有一次，一位名叫詹姆斯高斯曼的美军飞行员，驾驶着飞机飞越西安一带的上空时，看到了汉武帝的茂陵，感觉非常的雄伟，他认为这就是中国的金字塔，并称茂陵为镶着白色宝石的金字塔，1947年3月28日，美国环球航空公司主管远东地区事务的莫里斯·谢恩上校在《纽约时报》上讲述了他在中国看到了金字塔的相关情形，3月30日，美国的报纸上又刊登了莫里斯·谢恩航拍的照片，这张照片一经刊登，在美国引起了轰动，不久以后，欧美国家的人都知道了中国有金字塔。

秦汉时期帝陵的航拍照片在当时的美国为什么能够引起轰动呢？因为这些帝陵太像金字塔了，我们现在到西安旅游，之所以感觉不到西汉的帝陵像金字塔，是因为这些帝陵的上面长了很多绿色植物，近距离观看，很难看到“金字塔”的模样，而当时美国人航拍这些帝陵的时候，这些帝陵的上面并没有多少树木，因此，当时通过航拍能够看到帝陵土堆本来的面貌，感觉非常像金字塔，一层一层的土堆垒起来的，只不过埃及的金字塔顶部是尖尖的，而汉朝的帝陵顶部是平的。

隋唐时期，中国古代的帝陵形制发生了很大的转变，先秦、秦汉时期，中国古代的帝王陵墓是以垒土为陵的方式建造的，帝王去世之后，下葬于墓穴之中，将墓穴上方的土填得与地面一样高，然后在墓穴的上面垒土，用夯筑的办法，一层一层的垒，使之形成一个上小下大的方锥体，如同“覆斗”一般，帝王的陵墓上方以方形为尊贵，所以，秦始皇、汉武帝的陵墓在汉朝的时候看，就如同一个非常规整的方锥体矗立在那里，非常像埃及的金字塔，只不过埃及的金字塔是用石料建造的，而中国的金字塔则是用夯土筑成的，秦汉时期的帝王陵历经岁月的变迁，在风化、水蚀的作用下，垒土而成的方椎体，其形状渐渐变模糊了，于是，看上去就只是像一座小山了，而看不清楚方椎体的模样。

不过，虽然历经了千年的时间，如果陵墓的周围没有树木的话，在天空俯瞰这些帝陵，依然能看出方椎体的样子。

既然，先秦、秦汉时期的陵墓，要垒土为陵，那为什么用土来垒，而不是用石料呢？用石料不是更坚固吗？其实这与当地的材料有关。尼罗河流域，沙漠多，土壤中含有砂砾，无法垒土为陵，而中国关中平原的土壤，土质具有一定的粘性，能够垒土为陵，正因为如此，在秦汉时期，不仅帝王的陵墓是用土垒起来的，城墙也是用土版筑而成的。

汉朝的帝王陵墓大部分都是遵循先秦以来的规制，垒土为陵，但是，汉文帝则开创了“因其山，不起坟”的先例，汉朝初年，为了减轻老百姓的负担，积累财富，改变秦末汉初时期社会经济的凋敝状态，文帝、景帝皆以节俭而闻名，汉文帝“因其山，不起坟”主要是为了节省财政开支，垒土为陵，需要老百姓在工地上一层一层的夯筑，既费时，又费力。

因汉文帝的陵墓是依山为陵，所以，后世的帝王也开始以依山为陵的方式建造自己的陵墓，但是，并未形成制度，大多数的帝王依然遵循垒土为陵的规制建造陵墓，直到唐太宗时期，依山为陵才正式形成规制。

依山为陵一方面可以节省财政开支，另一方面也能够防止盗墓，这一点和古埃及法老的陵墓也有很多相似之处，垒土为陵而形成的山丘毕竟是人工筑成的，土壤相对来说，比较柔软，盗墓贼非常容易能够在陵墓的周围打盗洞，而且，垒土为陵建筑的陵墓很容易就能找到墓穴的位置，墓穴就在封土的下面，依山为陵建造的陵墓，因自然形成的山体，地形比较复杂，很难找到墓穴的具体位置，而且土质状况也很复杂，打盗洞比较的困难，因此，在唐朝以后，皇帝们选择以依山为陵的方式建造自己的陵墓，更多的是考虑到预防盗墓，埃及在古王国时期，经常修建金字塔，但是到了新王国第十八王朝之后，再也不修金字塔了，埃及新王国时期的法老基本都埋葬在帝王谷，帝王谷比较的隐蔽，人们很难发现法老陵墓的具体位置。

中国古代的帝王建筑自己的陵墓，选择垒土为陵，并且垒成方锥体，所以，在欧美国家，中国秦汉时期的陵墓，一般被称为“中国的金字塔”，他们一直以金字塔称呼秦始皇、汉武帝等人的陵墓，我们如果在外国学者写的历史书上，看到“中国的金字塔”不要感到奇怪，其实，“中国的金字塔”指的就是秦汉时期的帝陵，中国的金字塔呈现出方椎体的形状，其实与美洲的太阳金字塔很像，从这一点也可以看得出，印第安人的文明确实与中国古代的文明有一些类似之处，而美国人之所以认为中国的金字塔上面镶有白色的宝石，大概是因为早期的航拍照片都是黑白的，帝陵上面的一些土壤呈现出白色，所以，他们才误认为中国的金字塔上面有白色的宝石。

中国秦汉时期的帝王陵，规模超过了埃及的金字塔，金字塔的高度比较高，但是从整体上看，与中国秦汉时期的帝陵相比，并不壮观，中国秦汉时期的帝陵封土，是用土垒成了一座山，整体规模大，因此，在20世纪40年代的航拍图上，汉武帝的茂陵看上去要比金字塔更宏伟。