1898年戊戌变法失败后， 光绪皇帝载湉被慈禧太后幽禁于中南海瀛台,过着名义上是皇帝,实际上是囚徒的生活，1908年(光绪三十四年)10月21日先于慈禧前一天死去。他四岁登基,做了三十四年皇帝，死时三十八岁。

光绪驾崩之后,长期以来,人们对于他的死因有许多传说和猜测。清朝末代皇帝爱新觉罗·溥仪在所著《我的前半生》一书中,就记载有关于光绪死因的两种不同传说:一是慈禧病危时,“自知病将不起”,不久于人世，恐怕自己死后,光绪重新当政,继续推行维新变法,所以下了毒手,把他害死,以绝后患。

另一传说，是被袁世凯进药所毒死。据溥仪记载,他曾亲耳听见一个叫李长安的老太监说起光绪之死的疑案。照他说,光绪在死的前一天还是好好的,只是因为用了一剂药就坏了,后来才知道这剂药是袁世凯使人送来的。

按照常例,皇帝得病,每天太医开的药方都要分抄给内务府大臣们，每人一份,如果是重病还要抄给每位军机大臣一份。据内务府某大臣的一位后人告诉溥仪,光绪死前不过是一般的感冒,他看过那些药方,脉案极为平常,加之有人前一天还看到光绪像好人一样,站在屋里说话,所以当人们听到光绪病重的消息时都很惊异。更奇怪的是,病重消息传出不过两个时辰,就听说已经‘晏驾’了。

还有一个传说,光绪临终时向摄政王(载澧)托付过心事,并且留下了“杀袁世凯“四字朱谕。当时摄政王为了杀袁世凯,曾想照学一下康熙皇帝杀大臣鳌拜的办法，但没能实现。据此,溥仪虽然认为光绪遗诏载澧杀袁的“这场兄弟会见是没有的”,但却认为“光绪是死得很可疑的。如果太监李长安的说法确实的话,那么更印证了袁、庆(庆亲王奕劻)确曾有过一个阴谋,而且是相当周密的阴谋。”

据说袁世凯之所以要暗害光绪,是因为戊戌变法时,由于袁世凯的告密,西太后才发动政变,镇压了维新运动,杀了“六君子”,囚禁了光绪。袁世凯害怕西太后死后,光绪重新执政,治他的罪,遂先与庆亲王奕劻勾结,“准备废掉光绪,推戴奕劻的儿子载振为皇帝”。不成,乃下此毒手,害死光绪。

光绪真正的死因究竟是什么? 有关单位在整理研究清宫医疗档案过程中发现的医案和史料,有助于揭开这桩历史疑案之谜。

根据现有的清宫医疗档案记载表明:光绪皇帝从幼年时代起即患多种病症,痼疾缠身。除患有结核病并波及于肺、肾及其他器官外,还患有性机能病—严重的遗精症。从1898年起,病情逐渐加重，至逝世前一年已病入膏肓,辗转床褥,行动艰难。从医案看,光绪临终前数日,已处于神志昏迷的抢救状态。医案记载:“皇上脉息如丝欲绝,肢冷气陷,二目上翻,神识已迷,牙关紧闭,势已将脱”。经多方抢救无效,最后衰竭而死。

从光绪逝世前一年的《起居注》中,也可以看出他已长期苦于疾病折磨。这年九月,光绪自书的《起居注》写道:“腰胯疼痛更重,昨日早晨脊骨中间作痛,稍一俯仰均不可,今晨早起时,腰胯左边疼痛甚重,稍一动转即牵制满腰,极痛难忍,夜寐愈多则筋脉愈滞,甚疾亦日甚一日。”

《起居注》还记载他因长期服药无效而斥责太医无能之语:“屡服汤剂,寸效全无。名医伎俩,仅止如此,亦可叹矣。”

从上述清宫医疗档案和《起居注》等史料看,光绪皇帝可能是由于长期患多系统的慢性消耗性疾病的不断加重恶化,最后体力衰竭而死。说西太后、袁世凯的暗害,只能是一种传说和猜测,并没有确凿的事实根据。