吴王夫差为父报仇，举兵攻伐越国，越王勾践被迫披降。夫差让勾践夫妇一边看墓赎罪，一边养马赶车，勾践受尽凌辱，决心报仇雪恨，为此他表面上对夫差非常顺从和忠诚。过了三年，夫差便将他们夫妇放回国去。回国后勾践为了锻炼自己的意志，每天睡在柴草上，又在自己的住处悬桂一只苦胆，每逢坐卧或吃喝，都要去尝一尝胆的苦味，还经常哭着问自己:“勾践啊勾践！你难道忘纪会稽战败的耻辱了吗？”勾践釆取了许多措施，努力发展生产，还亲自下田耕种。他吃的是素吃，穿的是粗布衣服，与此同时他照常对夫差表示忠诚，不断的派人去吴国问候，并献上珍宝。勾践经过十气积聚力量，训练百姓使越国强大起来，最后终于报仇雪恨，打跌了吴国。后来“卧薪尝胆”这个成语就用来形容人要刻苦自励，发奋图强才能胜利。