1880年，美国的烟草大王杜克（James B . Duke）在兼并一百多家烟草公司的基础上，成立了以杜克家族为首的美国烟草公司。高额的垄断利润和急风骤雨式的兼并活动，使美国烟草公司的资本迅速膨胀到二亿三千万美元，控制了美国将近百分之九十的卷烟市场。

国内市场的饱和迫使美国烟草公司把它兼并的锋芒转向全球各地，同雄踞在欧洲的另一个烟草托拉斯——帝国烟草公司(Imperial Tobacco Company)发生了激烈的竞争。经过一场两败俱伤的火并以后，它们达成了共同瓜分市场的协议，于1902年联合投资组成了另一个专门夺取海外市场的国际烟草托拉斯，资本总额二千四百万美元（六百万英磅），垄断巨头英美烟公司(British-American Tobaccoo Company)横空出世。

英美烟公司

英美烟公司刚刚成立，就进入了中国市场，当年它就收购了美资花旗烟公(American Cigarette Company)在上海地区的浦东烟厂。这是一个只拥有百余人的小厂。以此为基础，经过几十年的掠夺活动，除了每年汇出巨额利润外，到抗日战争前夕，它已在中国各重要据点设有十一个新式卷烟厂(包括在香港的一个厂)、六个大型烤烟厂、六个印刷厂、一个包装材料厂和一个机械厂。

此外，英美烟公司还设立了经销卷烟、收购烟叶、购置地产和专营保险、投资、影片摄制等机构和工厂。据有案可查的资料，在抗战前夕，英美烟公司在中国和香港地区登记开业的工厂和销售机构(不包括各级经销商)及其附属企业共三十三个。

英美烟公司

经过几十年的经营，英美烟公司已经成为无所不包括的“从事于一切商业的活动”的组织，在中国建立了一个庞大的“烟草王国”。

英美烟公司在中国推出很多卷烟产品，尤其是垄断了中国中高端的卷烟市场，民族资本的华商烟厂在它的排挤下举步维艰，最后大多破产倒闭。在英美烟产品系列中，有一款叫“老刀牌”的香烟，曾经在旧中国非常畅销，甚至边远地区的烟民嘴上都会叼着一根。

老刀牌

“老刀牌”香烟是后来的叫法，这款产品最初是由英国的惠尔斯公司生产，1891年，通过经销合约，委托上海公发英行代理销售。这款香烟的英文名原来叫“PIRATE”，翻译成中文应该是“海盗”、“强盗”的意思。在香烟的外包装设计上，就是一个拿着大刀的洋人海盗形象，傲慢自大，不可一世。

老刀牌香烟

“海盗牌”香烟，这样的文化形象与中国传统文化并不相容。在中国人看来，“海盗”就是打家劫舍的土匪，是邪恶的化身，而并不是西方人理解的冒险精神。所以，英美烟公司后来对“海盗”香烟进行的改造，包装上的人物不再那么狰狞，手中的大刀也改成了古代的刀，形象温和很多。这款香烟的中文名称也改为“老刀”，迅速在中国畅销，在1949年前的中国，几乎每个抽卷烟的人都知道“老刀牌”。

1949年以后，外资的上海英美烟草公司被收归国有。1952年，国营上海上海烟草工业公司公开宣布：“本商标将改新牌名及新图案”，接着向社会发布“本商标征求新牌名和新图案”的告示，最后决定“本商标即将改劳动牌”。

劳动牌香烟

从此以后，“老刀牌”香烟退出历史舞台，国产的“劳动牌”香烟正式问世。这款“劳动牌”香烟见证了中国烟草工业国有化的开始，但是到了20世纪70年代以后，“劳动牌”香烟也渐渐退出，成为很多上海资深老烟民心中的记忆。