中国文学史可分为上古期、中古期、近古期。

上古期分为两段：第一段是先秦时期；第二段是秦汉时期。

中古期分为三段：第一段是魏晋至唐中叶；第二段是唐中叶至南宋末；第三段是元初至明中叶。

近古期分为两段：第一段是明嘉靖初至鸦片战争；第二段是鸦片战争至五四运动。

上古期

先秦时期：

在这个阶段，文学的创作主体经历了由群体到个体的演变，《诗经》里的诗歌大都是群体的歌唱，经过数百年之久，出现了中国文学史的第一位诗人屈原。也是在这时期，士阶层兴起，对文学的发展起到了关键性的作用。

秦汉时期：

在这个阶段，创作主体的处境发生了变化，本来游说于列国之间的士，聚集到统一帝国的皇帝或诸侯王面前，形成若干作家群体，如汉武帝时的司马相如、东方朔，吴王刘濞门下的枚乘、邹阳。

汉代文学以大为美，铺张扬厉成为风尚，失去了先秦文学的生动活泼与多姿多彩，而形成格式化的、凝重板滞的风格。然而对于诗歌来说，汉代乐府民歌呈现出一种新的活力，酝酿出中国诗歌的新节奏、新形式——五七言体。

中古期

魏晋到唐中叶：

这阶段，五七言古体诗繁荣发展，并达到鼎盛。诗占据着文坛的主导地位。同时，文向诗靠拢，出现了诗化的骈文；赋向诗靠拢，出现了骈赋。在诗歌领域，杜甫是这个阶段的最后一位诗人，又是开启下一个阶段的最早的诗人，像一个历程碑一样。

唐中叶到南宋末：

唐宋八大家的古文革新，确定了文学语言和散文模式，一直到“五四”才打破。

诗歌的变化：中晚唐的诗人，注重日常生活的描写，减弱了政治参与的意识，到宋代才得到加强。到宋代时，诗人与学者的身份合一，诗歌的议论成分增加，且追求化俗为雅的美学。

曲子词兴起，经过晚唐、五代的发展，到了宋代成为文学的代表。

唐中叶以后，传奇的兴盛，标志着中国小说进入成熟的阶段。在城市文化下，唐代“市人小说”和宋代“说话”兴起。

元初到明中叶：

叙事文学占据主导地位，文学的对象转向了勾栏瓦舍里的听众和观众。文学传媒不仅是纸上读物，还包括了说唱、扮演等艺术形式。

元代文学以戏曲和散曲为代表，以大都为中心的杂居和以温州为中心的南戏，共同创造了元代文学的辉煌。

元末明初的《三国演义》和《水浒传》的出现，预示着长篇小说时代的到来。

近古期

明嘉靖初到鸦片战争：

这一时期值得注意的是戏曲、小说方面的收获。汤显祖的《牡丹亭》、洪昇的《长生殿》、孔尚任的《桃花扇》，共同达到了戏曲的顶峰。吴承恩的《西游记》、兰陵笑笑生的《金瓶梅》、吴敬梓的《儒林外史》、曹雪芹的《红楼梦》是白话长篇小说的巅峰之作。蒲松龄的《聊斋志异》是中国文言小说的一座高峰。

鸦片战争到五四运动：

救亡图存和求新求变的观念，是这个阶段的文学基调，文学被视为社会改良的工具。

近古期的终结，是中国古代文学的终结，五四运动之后开启了一个新的时期。

资料来源：

《中国文学史》，高等教育出版社，2014.5