土楼，是利用未经焙烧的按一定比例的沙质黏土和黏质沙土拌合而成的泥土，以夹墙板夯筑而成墙体(少数以土坯砖砌墙)、柱梁等构架全部采用木料的楼屋，简言之，就是以生土筑墙作为承重系统的任何两层以上的房屋。

根据《现代汉浯词典》的解释，所谓"楼"，就是"两层或两层以上的房子"。据此，一层的房子，即使以生土墙承重、以木料作为柱梁等构架，也不能称为土楼，只能称为土屋。土楼是世界独一无二的大型民居形式，被称为中国传统民居的瑰宝。

土楼以生土为主要建筑材料、生土与木结构相结合，并不同程度地使用石材的大型居民建筑。它们是几次中国乃至东亚历史动荡和民众大迁徙的产物。其中分布最广、数量最多、品类最丰富、保存最完好的，是福建土楼。

华安县仙都镇大地村的二宜楼是福建土楼的代表，为单元式与通廊式相结合的圆土楼，素有“土楼之王”、“国之瑰宝”之美誉，为中国重点文物保护单位。

在民间俗语中，"土楼"亦是"土楼房"的简称，与"洋楼房"相对而言，泛指没有集中供暖和燃气管道的简易低层楼房。

建土楼是以土作墙而建造起来的集体建筑，呈圆形、半圆形、方形、四角形、五角形、交椅形、畚箕形等，各具特色。

土楼最早时是方形，有宫殿式、府第式、体态不一，不但奇特，而且富于神秘感，坚实牢固。楼中堆积粮食、饲养牲畜、有水井。

由于方形土楼具有方向性、四角较阴暗，通风采光有别，所以福建人又设计出通风采光良好的圆土楼。

土楼的历史源远流长，它产生于11-13世纪(宋元时期)，经过14-16世纪(明代的早、中期)的发展，至17-20世纪上半叶(明末、清代、民国时期)达到成熟，并一直延续至今。而这一过程又与北方人民大规模的南迁密切相关，福建尤为明显。

土楼在建筑形式上，也经历了从土堡(寨)到土楼的发展过程:生土夯筑的长城、民居-生土夯筑的土堡(寨)-堡(寨)宅合一的早期土楼-无石基土楼-成熟的土楼。

福建土楼属于集体性建筑，从历史学及建筑学的研究来看，土楼的建筑方式是出于族群安全而采取的一种自卫式的居住样式。

在外有倭寇入侵，内有年年内战的情势之下，举族迁移的闽南人不远千里来到他乡，选择了这种既有利于家族团聚，又能防御战争的建筑方式。

同一个祖先的子孙们在一幢土楼里形成一个独立的社会，所以御外凝内大概是土楼最恰当的归纳。

福建土楼的墙壁，下厚上薄，最厚处1.5米。夯筑时，先在墙基挖出又深又大的墙沟，夯实在，埋入大石为基，然后用石块和灰浆砌筑起墙基。

接着就用夹墙板夯筑墙壁。土墙的原料以当地粘质红土为主，掺入适量的小石子和石灰，经反复捣碎，拌匀，做成俗称的“熟土”。一些关键部位还要掺入适量糯米饭，红糖，以增加其粘性。

夯筑时，要往土墙中间埋入杉木枝条或竹片为“墙骨”，以增加其拉力。就这样，经过反复的夯筑，便筑起了有如钢筋混凝土般的土墙，再加上外面抹了一层防风雨剥蚀的石灰，因而坚固异常，具有良好的防风，抗震能力。

福建土楼是大型民居建筑，遵循了“天人合一”的东方哲学理念，就地取材，选址或依山就势、或沿循溪流，建筑风格古朴粗犷，形式优美奇特，尺度适当，功能齐全实用，与青山、绿水、田园风光相得益彰，组成了适宜的人居环境以及人与自然和谐统一的景观。

福建土楼现存圆楼、八角楼、纱帽楼等三十多种各式土楼，与北京四合院、陕西窑洞、广西“栏杆式”、云南“一颗印”，并称汉族五大传统样式住宅。

福建土楼的结构外高内低，楼内有楼，环内有环，通风、采光、抗震、隔音、保温、防卫等功能。

土楼的结构能够均匀的承受各种负荷，其外墙厚一至二米，而且底部最厚，越往上越薄越往内倾斜，形成向心状。在地震造成裂缝后，它会自动愈合。

当大门闭合时，土楼将自动生成牢不可破的堡垒。现如今，那些防御设施依然有科研价值。