人类历史上一切科学知识的产生和发展，都和生产劳动有着密切的关系。都是在人类同大自然斗争中积累起来的，中医药知识也不例外。就拿神农尝百草来说，神农不一定有其人，但“尝百草”的事肯定是有的，而且不可能是一个人。在原始社会初期，生产力非常低下，人们不懂得耕作收获，只是从自然界寻找现成的东西拿来充饥，“饥则求食，饱既弃余”。可以想象，人类在采集野菜，种子以及植物根茎充饥的时候，有可能吃到一些有毒植物，而发生头痛，呕吐，腹泻等情况，甚至可能昏迷，死亡。比如吃了大量的大黄，会引起腹泻；吃了瓜蒂，可导致呕吐。当然，也可能有例外的情况，正在腹泻时，无意中吃了某种植物，腹泻缓解了。这样天长地久，人们就逐渐懂得哪些东西可以吃，哪些东西不能吃。甚至可以有意识地寻找某些能治病的植物。这样，经过长时间的实践总结，药物也就出现了。神农尝百草的传说，正是人民群众这种实践的反映。鲁迅先生在《南腔北调集》中说道：“大约古人一有病，最初只有这样尝一点，那样尝一点，吃了毒的就死，吃了不相干的就无效，有的竟吃到了对证的就好起来了。于是知道这是对于某一种病痛的药。这样的积累下去，乃有草创的记录，后来渐成为庞大的书，如《本草纲目》就是。”鲁讯先生的这段话，可以说是人类发现药物的生动描述。
除了发现药物以外，外治法的出现大体也经历了这样一种体验摸索的过程。在原始社会中，人和动物杂处一起，难免引起搏斗导致外伤，当采集和猎取食物时，因碰撞，跌倒或由高处坠下而引起身体损伤的事也会经常出现，当这些外伤出现时，人们有可能不自觉地抚摩，揉搓以减少疼痛，或者随手用泥土，树叶，苔藓等敷在患处止血，久而久之，也就发现了可以减轻疼痛或可以止血的东西。这就是某些外治法和推拿术的起源。
至于针灸疗法的出现，恐怕为时更早。我们的考古学家曾不止一次地在出土的文物中发现了一种叫作“砭石”的石器，据考证，它是用来刺破痛肿排脓放血或刺激身体某部位治疗痛苦的工具，是新石器时代的东西，少说也有几万年了。以后的金属针和刀就是从砭石发展来的。我们可以作这样的分析和设想：原始人在采集和猎取食物时，经常会被石头碰伤，在与人或野兽搏斗中，也常会被石头块击伤，在碰伤或被击伤某个部位后有可能意外地减轻了原有的痛苦（如腰腿痛，头痛等）。这种偶然现象开始当然不会被人们注意，但久而久之，经历的人数和次数多了，人们就逐渐懂得，用带尖的石块顶压刺激某个部位，可以减轻某种痛苦，进而懂得用石头磨制专门的工具，这就是砭石。
灸法的出现，则是在火的发明之后。人们用火烤制食物时，难免被火灼伤局部皮肤，可能偶尔发现，某个部位皮肤被灼伤，反而会减轻消除某些病痛，这种经验的日积月累，人们便有意识地点燃某种植物茎叶，来灼烤身体的某些部位以治疗疾病。在内蒙古一带，还流传着一则有关熨法和灸法起源的传说：古代有一位老牧人，经常腰腿疼痛，找不到治疗方法。有一次，他上山牧羊，山上很冷，他便烤火取暖，接着在刚烧过火的石头上睡了一觉，那热乎乎的石头，挨着疼痛的腰腿部位，他感到很舒服，随后疼痛居然减轻了很多，接着他又在烧过的石头上睡了几次，腰腿痛居然好了。老人把这一发现告诉别人，人们互相传说，有病的也反复试用，于是大家逐渐懂得了灸法，熨法能够治病。
从以上谈的药物，外治法以及针灸疗法的出现，我们可以看出，中医药起源于人类劳动生活的实践，原始的医药卫生，是原始人类长期与自然和疾病作斗争的经验积累，正是这些早期经验，为以后中医药的发展和中医基本理论的形成打下了基础。