提到明清的对外政策，很多人脑海中肯定首先想到的就是“海禁政策”和闭关锁国，明清两个王朝的自我封闭使得中国落后于西欧诸国，一直以来颇为后人诟病。但是历史是多面的，明代在将“海禁”作为基本国策的同时，也曾官方组织大型的对外航海交流，这就是人们所熟知的“郑和下西洋”。

郑和曾经率领庞大的船队，先后七次远洋航行，将中华的礼仪教化远播海外。而后人在研究这段史实的时候，却从相关资料中发现了一件奇事——郑和的船队中竟然带有许多老年妇女和稳婆，这到底是为什么呢？老年妇女和稳婆能够起到什么作用呢？

首先还是从郑和下西洋的背景说起。

一、郑和下西洋的背景

郑和下西洋的缘由是什么，很多野史给出的答案是出海寻找建文帝的下落，这或许是原因之一，但如果详细考究当时明朝内外时局，就会发现事情远非如此简单。

从外部来看，其实所谓西洋，就是海上丝绸之路的西段。在元朝之时，中外交流海陆皆通，但是到了明朝之后，情况就发生了变化。元朝灭亡后，蒙古贵族跑到漠北、漠南地区建立了新的政权，他们与明朝自然是不共戴天，所以东西交通就这样被隔断了。

陆上丝绸之路不通，明朝只好转移到海上，所以，郑和下西洋的一个重要目的便是通过海路加强与各国的沟通联系。

从内部来看，明朝的海禁政策固然有其必要性，但是也阻断了明朝对外的所有交往，长此以往，明朝自身也会遭到难以承受的弊端，甚至连朝贡体系的维持也因此受到很大影响。于是，在成祖时期，不得不派郑和出使西洋，寻机恢复与沿途诸国的朝贡贸易。

那么，肩负如此重任的郑和，在下西洋的时候一共经过了哪些地方呢？

二、郑和下西洋的经过

郑和一生一共七下西洋，前后历经数十年，他本人也由一个壮年变为了花甲老人，死于最后一次航行途中。

郑和第一次下西洋是在永乐三年，此时的朱棣刚登帝位，意气风发，命令郑和率领接近3万人的船队浩浩荡荡地出使南沙群岛和印度一带。这一次航行历时两年，船队足迹最远处是印度西海岸。

回朝之时，郑和不仅带回了异邦的奇珍异宝，还带了许多想要朝见大明天子的外邦使臣，朱棣对此自然十分高兴。

此后的十数年间，在朱棣的支持之下，郑和又先后率领船队五下西洋，到达了三十多个国家和地区，明朝的礼乐文化和各项技术随着船队的足迹远播海外，同时促进了中外的贸易交流，如此壮举，便是放眼当时的整个世界，也是首屈一指。

郑和最后一次出使西洋是在宣德六年，此时成祖朱棣已然驾崩，此时在位的天子宣宗是成祖的孙子，宣宗为了弘扬国威，决定学习爷爷，再次让郑和出使西洋。郑和六旬高龄，再次为国远航，最终病逝于异国他乡。

郑和七次远洋，每次都规模宏大，那么郑和的船队中都有哪些人呢？

郑和七下西洋，几乎每次人数都接近三万人，规模不可谓不庞大，而且随从人员不仅数量多，种类也十分繁杂。

首先必不可少的是船工水手和护航将士，因为大海之上并不平静，除了狂风巨浪之外，还随时可能遇到抢船劫财的海盗。其次还有翻译买办等人员，在与沿海各国的贸易交流都得依赖他们发挥作用，再然后就是一些厨师杂工之类的后勤服务人员。

对于一个船队而言，以上人员都是很正常的配置，但是令人奇怪的，郑和的船队中竟然还有老妪和接生的稳婆，这又是怎么一回事呢？

其实，老妪应该属于后勤杂工之类，因为他们出海之后，少则数月，多则数年才能够回航，长期海上漂泊，自然需要缝补和浆洗衣服的人。而在这方面，女子会比男人细心很多，而与少女相比，老妇人历经沧桑，显然更能够吃苦，所以郑和船队才会带上老妇人。

而带上稳婆的目的是为了传播先进的医学技术，在明朝前期，我国的各项科学技术都是处于世界前列的，郑和下西洋的一种重要贡献就是将针刺医药，栽种捕捉等先进技术传播到沿途各地，扩大了中华文化的影响范围。

如此声势浩大的航海行动到底有什么意义呢？

近年来，许多人将郑和下西洋评价为“赔本赚吆喝”，事实上真是如此吗？其实不然。

京剧老生名家孟广禄曾经排演过一处京剧版的《郑和下西洋》，孟广禄本人也凭此剧第二次摘得“梅花奖”，在接受采访时，孟广禄曾说，《郑和下西洋》一剧重点表现的是一个“和”字。

孟广禄的话可谓是一语中的，郑和七下西洋，其核心理念无外乎是传播“和为贵”的儒家思想。的确，郑和没有向大航海时代的西方探险家一样，到达一地就插上自己的旗帜，以征服者自居。但是这决不是所谓的“损失”，而是中国智慧的体现。

战争和混乱永远不可能成为人类历史的主流，当西方殖民者沿着航海路线，“征服”新大陆的时候，他们给当地带来的是无尽的灾难，也招致了当地人对他们的仇恨，压迫和反抗将双方都拉入了冤冤相报的轮回。

而郑和下西洋采取的截然不同的方式，他送出去是财币和珍宝，他弘扬的是天朝国威和泱泱中华的礼乐文明，而他获得的是各国真心诚意的拜服。

郑和下西洋的时代已经离我们远去，世界早已经连成一个整体，所以，在当今的世界交流中，我们才更要注重“和为贵”，对话代替对抗，尊重化解冲突，这才是中国应有的大国风范。