中国最早的军事工厂是咸丰十一年（1861）冬两江总督曾国藩在安徽省城兴办的安庆内军械所。

同治元年（1862）江苏巡抚李鸿章在上海建上海洋炮局，随后又建立两个炮局，分别由英国人马格里和安徽人韩殿甲主持。同治二年（1863）李鸿章将后建的两个炮局迁往苏州，故皆称苏州炮局。这一时期的军事工厂主要是生产洋枪、洋炮和弹药，以供湘、淮军镇压太平军之用，同时也开始小轮船的试制工作。同治四年（1865）曾国藩奉命以钦差大臣率湘、淮军北上剿捻，李鸿章署理两江总督，由苏州移驻江宁，遂将由马格里主持的苏州炮局迁至江宁，建立金陵机器局，并同曾国藩合力在上海创办江南制造局。

金陵机器局和江南制造局主要是为湘、淮军赶造军火，以供屠杀捻军之用。同治五年（1866）闽浙总督左宗棠奏准建立福州船政局，专门制造轮船。同治六年（1867）曾国藩回任两江总督，亦奏准在江南制造局内建立船厂。同年，三口通商大臣崇厚建立天津机器局。从此，风气大开，从南到北，从东到西，从沿海到内地，从中原到边疆，到处都有军事工厂出现，甚至连京师重地也建起了机器局。到90年代初，全国军事工厂已达24个。