意大利人大约在14世纪选用上好的烟叶、掺入薄荷、冰片等药材碾成粉，密封入窖陈化，经数年而生产商业化的鼻烟。 汉人吸闻鼻烟始于明代。明末鼻烟进口甚少，仅广东一地有人吸闻。康熙开放海禁，西方传教士携带大量的鼻烟和盛装鼻烟的玻璃瓶。吸鼻烟渐成风尚。

《红楼梦》中有关于鼻烟治病的情节，说的是晴雯欲唬麝月玩耍，只穿了一件小袄出门，第二天起来就觉“鼻塞声重，懒怠动弹”了。后宝玉命廖麝月取 来“汪恰洋烟”，晴雯用指甲挑了些嗅入鼻中，“忽觉鼻中一股酸辣透入囟门，接连打了五六个嚏喷”，然后便觉得痛快了。这里用的“汪恰洋烟”便是鼻烟。

清代著名医药学家赵学敏在其所著的《本草纲目拾遗》一书便把鼻烟列为中药之一。指出：“西洋出鼻烟，上品为飞烟，稍次则为鸭头绿色，厥味微酸，谓之豆烟,红色为下。”十七世纪末，西洋药品逐渐传入中国。鼻烟即是其中之一。明万历年间,意大利人利玛窦来华,贡品中就有鼻烟。

据说在古代，上至皇帝，下到平民都开始使用鼻烟，精美的鼻烟壶也成了身份的象征，而鼻烟壶的精美在雍正乾隆时期达到鼎盛。

从存世遗物中，顺治程荣章造的铜雕云龙鼻烟壶二十余件鼻烟壶，是最早的鼻烟壶。康熙对西方工艺品情有独钟，他吸纳了一批通晓玻璃烟壶制作和画珐琅的西方人，于紫禁城内制作鼻烟壶。鼻烟壶艺术在乾隆一朝达到极盛。玩赏收藏鼻烟壶成风，盛入鼻烟的用途渐至其次。中国传统艺术的全部技艺：绘画、书法、烧瓷、施釉、碾玉、冶犀、刻牙、雕竹、剔漆、套料、荡匏、镶金银、嵌螺钿、贴黄等等都用在了鼻烟壶上。乾隆时鼻烟壶成了斗富显示身份的东西。 鼻烟壶的传说 内画的形成有一段有趣的传说。

吸闻此烟，对解除疲劳起着一定的作用。它起源于美洲印地安，后被欧洲到美洲探险的旅行家发现，带回欧洲，很快流行一时。当时法国宫廷里上至国王、王子、公主，下至仆从，都竟相吸闻鼻烟，把此举当成一种时髦。拿破仑一世也是一个嗜喜鼻烟爱好者 ，据记载他每月耗费鼻烟达7磅多。十六世纪后，鼻烟通过欧洲、菲律宾、日本、朝鲜传入中国东北地区，那儿的游牧民族在马背上无法用烟筒吸烟。因此鼻烟传入正适合他们野外吸闻特点，为了让鼻烟壶具备坚固，不怕摔碰，游民们用 各种玉器、金属、骨角材料来制作鼻烟壶。

据史籍记载鼻烟在当时蒙古人社会生活中，占有很重要的地位，每逢客人拜访主人的账蓬时，主人必须鞠躬，用双手捧着鼻烟人给客人，而客人也必须用双手主人的鼻烟过倒出少许鼻烟，放在鼻上吸闻一会儿，然后用双手将鼻烟壶还给主人。这一非常细小的举动，却充满文明的礼仪，其目的是为了建立相互尊敬和信任。虽然鼻烟和鼻烟壶不是诞生于中国，而是地地道道的舶来品，但传入中国后，很快在关内外盛行。

16世纪以后，鼻烟传入中国东北地区，那里的游牧民族无法在马背上用烟筒吸烟，鼻烟正适合他们马上吸闻，所以很快流行开来。为了使鼻烟壶坚固耐用，游牧民族多用各种玉器、金属、骨角材料来制作。鼻烟壶以其小巧玲珑的独特造型、种类繁多的选材用料、精美细致的制作工艺，逐渐发展成为供人玩赏和显示身份地位的艺术佳品。中国的鼻烟壶，集书画、雕刻、镶嵌、琢磨等技艺于一身，运用青花、五彩、雕瓷、套料、巧作、内画等技法，汲取了域内外多种工艺的优点，是中外文化艺术有机融合的典型器物。