蚕丝也许是一种不起眼的蚕的产物，但它却对本·加苏所著的《世界的历史》产生了巨大的影响。 作为丝绸之路贸易的中心。当丝绸到达西方时，它来到了一个不知道它真正起源或来自哪个国家。他们想要这种华丽、光滑、轻而结实的材料——他们愿意为此支付高价。即使在今天，它也是一种昂贵的织物，但在过去的一个世纪里，人们在它和东方的其他奢侈品上花了很多钱。老普林尼在公元一世纪计算了罗马所需的宝石和织物的价格。“按最低的货币价值计算，中国每年从欧洲帝国里抽走上百万的钱。是什么驱使人们渴望并跨越如此遥远的距离进口丝绸？

丝绸的神话

根据中国人的说法，曾经有一个叫做黄帝的统治者。轩辕给中国人民带来了许多文明的奇迹。他的统治通常可以追溯到公元前2600年左右。据说丝绸是在他统治时期首次被发现的。

一天，皇帝的妻子嫘祖坐在桑树下喝着热茶。不幸的是，有什么东西从树枝上掉下来，直接落在了她的碗里。当她伸手去拿它时，她抽出一根细细的线，开始拉。无论她拉了多少，似乎总是拉不完。很快，她的整个花园都乱糟糟了。被蛛丝覆盖着。她不知道这是什么，环顾四周，看见了上面的树上挂着蚕茧。作为一名实验家，她将其中一个茧浸入她的滚烫的茶中，发现它很快就开始散开。她把丝线缠在手指上，就能把丝线收集起来。了解了这种天然纤维的用途后，她种了一片桑树林，这样她就可以养蚕了。

与其他发现一起，她被认为发明了将单个的线连接到一起的线轴，然后织布机被用来将这些线编织成一个织物，因此她被认为是蚕桑养殖的发明人。今天，嫘祖被尊为丝绸女神，中国湖州为纪念她举行了一个节日。

在过去，农历的第四个月被称为“蚕月”，因为这是新的蚕海的开始。尽管嫘祖的故事可能是有争议的，但她历史上确实存在。丝绸对中国经济非常重要，在中国和越南的其他民间故事中，承认了养蚕抽丝剥茧的习俗。在日本，常有悲剧女孩的故事。一个女孩被一个邪恶的继母带着桑木做的船漂流。当她被冲上日本海岸时，她由当地人喂养，但还是死了，她的灵魂变成了蚕。正是从她那里，日本获得了丝绸，事实上，这种受到神灵启发的织物即将传遍世界。

古罗马的丝绸

罗马人知道两种丝绸。他们所说的蚕丝来自遥远的东方，他们称之为Serica——中国

我们所熟悉的这种丝绸是他们也有的那种丝绸的昂贵版本。它被称为“cotvestis”或来自科斯的织物，是一种用中国丝绸的方式纺成的丝织品。由飞蛾的茧制成这种材料因其透明而被罗马人珍视。老普林尼将科斯的发现归功于岛上一位名叫普林尼的女士。普林尼还称赞用这种布料制成的连衣裙，因为“它们可以给女人遮羞。”与此同时，(它们)揭示了她赤裸裸的魅力。”

丝绸在社会中的价值并不仅仅因为它是稀有的，然而，在你的皮肤上触摸丝绸是一种奢侈的感觉。丝织品有光泽，质地柔软。丝织品很结实，可以织成非常精细的材料。丝绸的轻薄非常适合炎热的天气，单层的丝绸可以让皮肤透气。它还可以通过填充来制作更暖和的衣服。

人们把它与妓女和其他道德败坏的人联系在一起。他觉得披在女士身上如此迷人。哀叹它被男人使用。“事实上，那些人甚至没有因为使用衣服而感到羞耻！它们是由这种材料制成的，因为在夏天它们极其轻盈，因为在我们这个时代，人们的举止已经退化得如此厉害。然而，后来的罗马人却不顾成本，追求中国更昂贵的丝绸。据说罗马皇帝赫利奥加巴卢斯是第一个全身穿着丝绸的人。

绒毛——制作丝绸的剩余产品——被用来制作保暖的衣服。李少纳根在公元1000年左右的日记中写道，他描述了一位高僧所穿的丝绸衣服的效果。他“裹着一件淡紫色的中式丝绒披风，深栗色的裤子外面套着淡紫色的锦缎。斗篷下面披着一层油亮的、坚硬的白色丝绸。

丝绸薄得令人难以置信，这让那些只习惯羊毛和棉花等粗糙织物的人感到惊讶。唐朝的一篇记载说，一个阿拉伯商人遇到一个中国官员，发现他胸前有颗痣。商人继续盯着看，直到官员问怎么了。商人惊讶地发现他是透过两层衣服看到他胸前有颗痣。商人对丝绸的特性感到惊讶。

把织物染成所需的颜色丝绸既可以印在上面制作图案，也可以由熟练工人在织布机上直接在织物上织成复杂的图案。

彩绘丝绸是另一种受精英们喜爱的织物。在辛追墓中，发现了公元前2世纪的彩绘丝绸旗帜，其图像仍然完好无损。在附近的马王堆还发现了直接画在丝绸上的同一时期的宗教和其他文本。

汉朝的反奢侈法试图限制丝绸，特别是有图案的丝绸，只给上层阶级的人穿衣服。反奢侈法的制定是为了让中国的不同阶级很容易被识别。法律也表明这是失败的，商人和其他有足够的钱但没有适当的教养的人总是试图穿越来越奢侈的面料。

最初，蚕丝的颜色是由蚕吃的食物决定的。白色的桑葚使蚕出白色的丝，而用野生桑葚喂养的蚕出黄色的丝。为了添加人工色素，丝绸首先被漂白，然后使用从果汁到根提取物到矿物染料的任何东西。

丝绸很快成为中国织物制造的支柱之一。地方官的宫廷有时设有专门为重要官员制作丝绸的作坊。丝绸价值高，运输方便，经常被用作货币的替代品。在唐朝的税制下，每一个缴税的成年人都要提供两匹丝绸。

虽然丝绸改变了中国人的穿着和做生意的方式，但它最大的影响可能是在中国与外国的交往中。

丝绸贸易

中国人懂得丝绸对外国人的价值。虽然在某些时期，亚麻制成的布料被认为是更高的地位，因为它比丝绸更罕见，但很明显，其他人对丝绸更感兴趣。作为一种外交形式，向其他国家赠送丝绸可能是丝绸首次传入许多地方的方式。公元前2世纪，汉朝与匈奴游牧部落签订了和平条约，试图阻止对他们领土的侵略。除了把中国公主作为和亲远嫁匈奴，他们还送了丝绸织物作为他们最宝贵的礼物。

丝绸在中国以外已经有一段时间了。公元前1000年左右，一名埃及妇女被制成木乃伊，在她的头发里发现了一小块丝，但直到很久以后，中国才有大规模的对外贸易的证据。中国最初进军西方，也就是后来的丝绸之路，并不是出于经济上的动机，而是出于保护自己免受外界干扰的愿望，以及进口某些东西的需要。费加纳的马是中国人非常向往的。正如丝绸是中国国内贸易的便捷方式，也是对外贸易的便捷方式，丝绸也是支付边境中国士兵工资的理想方式，这意外地导致了进一步传播丝绸的结果。事实上，中国人可能是通过与匈奴等人的交易而无意中进入丝绸贸易的。公元前2世纪，中国第一个使节张骞被派往费加纳，他惊奇地发现沿途市场上可以买到中国商品。这些都没有得到官方的批准，只是随着人们之间的贸易而传播出了中国。

我们还从现存的中国文献中了解到，其他出使使节利用他们的旅行机会进行一些私人贸易，作为他们旅行的副业。当丝绸被送给附近的部落作为贡品时，这些部落也会将其传播给他们的邻居，从而增加了了解丝绸的人和想要丝绸的人的数量。由于中国人对丝绸的生产过程严加保密，他们拥有了可以开发的垄断地位。不久，丝绸从中国运往西南，大量的金钱和货物流入中国，这很快成为中国统治阶级重要的收入来源。

百科全书编纂者老普林尼认为它是由长在中国人梳成线的叶子上的绒毛制成的。公元1世纪写于埃及的《厄立特里亚海航行记》一书的作者描述了人们对丝绸起源的了解。“在这个地区之外，是恒河外的一个小岛……在海的尽头，有一个很大的内陆城市叫蒂那，从那里通过陆路运输丝线、纱线和布料……以及通过恒河....要达到这样的境界并不容易，因为从那里来的人很少。

丝绸贸易所筹集的资金是如此重要，以至于几位中国皇帝都颁布法令试图保护它。任何试图将蚕或蚕卵偷运出中国的人都会被处死。这种做法似乎很有效，因为几个世纪以来，中国人一直是丝绸的唯一来源。

公元大约300名来自中国控制下的朝鲜移民将这个秘密带到了日本。到了公元6世纪，拜占庭帝国也开始生产丝绸了——传说查士丁尼皇帝派了两个和尚到中国，用他们的手杖走私蚕卵，用粪便包裹来保暖。虽然其他国家现在可以生产丝绸，但中国仍然是整个中世纪高质量丝绸的主要来源。这条将丝绸运出中国的道路将发展成为连接东西方的贸易网络:丝绸之路。

海之丝绸

不仅仅是蚕产生这种物质，有一种生活在地中海的大型双壳类软体动物也可以产生类丝绸的物质。

在古代，昆虫并不是唯一能生产珍贵织物的动物。一种生活在地中海的大型双壳软体动物，高贵的平螺，用细丝把它的外壳粘在岩石上。软体动物的纤维是坚固的锚，但对人类来说，它们是一种叫做海丝的精细材料的来源。

自公元2世纪以来，人们就有了关于海丝的记载，当时一位希腊作家描述了一种“海上的羊毛”，其他古代资料也描述了用海丝制成的衣服有多珍贵——一位波斯学者说，一件海丝长袍价值超过1000枚金币。也许最令人惊讶的事实是，中国人对海丝的追捧。在汉朝，它从欧洲一路进口，人们认为它生长在“水羊”上。虽然比蚕丝粗糙，但海丝因其丰富的金色而有价值。

古老的意大利纺海丝艺术现在只有一名女性了解该如何生产这种罕见的、神奇的织物。当现代人均使用蚕吐出的丝来纺丝时，Chiara Vigo却能收集一种罕见蛤蜊的唾液并将其变成金光闪闪的材料，该材料被称作byssus(软体动物的丝足，古代的亚麻纤维)。