公元前496年，吴王阖闾派兵攻打越国，被越王勾践打得大败，阖闾也受了重伤，临死前，嘱咐儿子夫差要替他报仇。夫差牢记父亲的话，日夜加紧练兵，准备攻打越国。过了两年，夫差率兵把勾践打得大败，并且越王勾践成为了吴国的俘虏，吴王为了羞辱他，于是安排他看墓以及喂马等奴才做的事情，越王虽然心里不服气，但是仍表现出顺从的样子。多年的时间吴王觉得越王忠心耿耿，于是允许他返回自己的国家，越王回国之后，为了告诫自己不要忘记报仇雪恨，于是每日尝一下苦胆，除此之外，他还经常到民间观察民情，加强训练自己的军队。经过10年的时间，越国在越王的带领下变得兵强国富，于是越王带兵攻打吴国，最后取得胜利，最后吴王因为羞愧在战败后选择了自杀，后来越王又进军中原，成为了春秋末期的一大强国。

卧薪尝胆是一种磨炼意志的方法，有时候身处逆境会使人更加坚强、勇敢，也会激发出一个人的潜力。该故事告诫人们不要轻易就被困难打倒，要学会在困境中提升自己的能力。