常常会听说北极南极，偶尔还会听到地质人说地磁北极，地磁南极。一般来说，地磁北极是地理南极，地理北级是地磁南极。听起来很拗口，可能是与二者的命名方式不同有关。

地理南北极根据经线方向，而地磁磁极通常来说是由已知磁极分辨而出的。第一种是知道地磁南北极，判定未知定向磁极，例如地磁N极始终吸引悬空定向的小磁针的S极；第二种是已知某磁性物体定向，判定未知地磁南北极，例如指南针始终是指向地磁N极。

指南针，指北针，罗盘的原理都是根据已知定向磁针的磁极，判定地磁南北极。我国古代发明了司南，唐代以后司南逐渐被指南针一词代替。指南针与司南都指示地理南极，即地磁N极。古代中国以南为标准方向，所以常称为司南或指南针。

现代国际上多以北为标准方向，即上北下南，所以常突出显示磁针的反方向～地磁S极，即地理北极，称为指北针，但也俗称指南针，使人容易混淆，一般有线圈一端指向地磁N极。

罗盘上的磁针，指示地磁方向是始终不变的，但由于刻度的变化，容易给人错觉指针在变化，事实上罗盘的刻度是觇板打开后所指示的方向与正北的夹角。