从东汉献帝初平元年（190年）各路诸侯起兵讨伐董卓，到西晋武帝太康元年（280年）吴国灭亡的这九十年，成为“三国时代”。三国指的是曹丕篡汉建立的魏（220年）、刘备在四川建立的汉（通称为蜀汉，221年），以及孙权在长江下游建立的吴（229年）。之所以把三国鼎立前三十年的东汉历史也列入到三国时期，是因为有很多影响三国历史的人物（如曹操、孙策、袁绍、刘表等）跟事件（例如官渡之战、赤壁之战）都出现于此时期。

三国是战争的年代。自从东汉末年黄巾起义以后，朝廷为了平定乱局，把经济、军事大权下放给地方行政长管（也就是州牧），结果造成军阀割据的局面。这些大小军阀在中原地区混战，企图吞并对方，最后曹操和袁绍脱颖而出。曹操挟天子以令诸侯，战略正确；袁绍家世高贵，兵多将广。双发在建安五年（200年）进行决战，结果曹操获胜，统一了北方。

接着，曹操积极准备南征，想要统一天下，但是在建安十三年（208年）遭受了挫折。这时出身河北、在徐州发迹的刘备和长江下游的孙权集团结盟，组成联军，在赤壁打败了曹操的大军。自此形成了三分天下的雏形。曹操败回北方，孙权和刘备平分荆州。之后刘备入蜀，夺取益州，又和曹操争夺汉中。曹操平定北方游牧民族、扫荡关中地区的残余军阀。孙权则在淮河流域和曹操发生多次战斗，并且在建安二十四年（219年），趁关羽和曹操战争时，夺取了刘备集团的荆州部分地区。刘备东征复仇，却在章武二年（222年）的夷陵之战中失败。三国的版图，就此确定。

刘备死后，蜀汉由诸葛亮掌握朝政，他整军经武，从建兴六年（228年）起对魏国发动了一系列的北伐战争，但是并没有获得重大胜利。曹魏和东吴则陷入内战与政治斗争当中：司马懿父子在魏明帝曹叡死后，逐渐掌握朝中大权，魏国权贵试图反抗，发生多次内战。吴国在孙权死后，权臣拥立年幼的皇帝，把持政权，一连发生多起政变。最后，由司马家族所控制的魏国，先消灭了统治相对稳定的蜀汉（263年），接着篡位，建立晋朝（265年）。经过和东吴对峙，终于渡过长江，于280年统一了中国。

三国同时也是人才辈出的年代。各种军事、外交、政治上的策略层出不穷。清代学者赵翼说过，三国人才之盛，把魏、蜀、吴三组人马其中之一放在其他时代，都足以开创统一王朝！除了征战杀伐的英雄豪杰，三国也有才高八斗的文人墨客，他们都是正史与小说所歌颂的对象。当然，在阅读这段历史时，我们也不能忘记：在这个动乱的大时代里，还有成千上万没有留下姓名、被战争波及或是为生活而艰辛奋斗的平民百姓。