《山海经》是先秦时期保存神话资料最多的著作,自古被称为“奇书”。今传《山海经》长18卷,分《山经》5卷和《海经》13卷,其内容早在战国秦汉间即被广泛征引。
一般认为,《山经》是战国初期或中期的作品,《海经》成书较《山经》稍晚,但也不会在秦统一之后。西汉哀帝时刘歆校订整理,改定为18篇,它的书名最早见于《史记》。《山海经》中的神话故事不仅数量大,种类多,而且许多著名的神话仅见于《山海经》,比如:羲和生日、常羲生月、夸父逐日、精卫填海、刑天争神、鲧窃息壤、鲧腹生禹、黄帝与蚩尤之战等等。
尤其是《海经》部分,更可谓是丰富的神话宝藏。按照“神”的形象来划分,《山海经》的神话主要有以下几种类型:1.关于天帝的神话。它记载了炎帝、黄帝、帝尧、帝舜等的事迹。2.关于神祗的神话。他们受天帝的支配,主管某种自然现象,如:水神天吴,火神祝融,“龙身人头”的雷神,“鸟身人面”的木神,以及日神、月神、海神、风神、雨神等等。3.关于奇人怪物的神话。有南方的结胸、羽民、贯胸、交胫、反舌、三首等13国,北方有一目、无肠等九国。另外,还有关于奇异的走兽、飞禽、麟介、草木等等的记载。
《穆天子传》记载了有关周穆王的一些传说故事。今本《穆天子传》由于经过晋人的编校附益,它的内容明显地分为两部分:第一部分记载周穆王驾八骏西征的过程;第二部分记载盛姬卒于途中以致返葬的情况。前一部分叙述穆王北绝流沙、西登昆仑、游历殊方异国的经过与见闻,以及饮宴、赏赐、狩猎、占卜等活动,一般比较平实,其中也有一些生动的描写。比如卷二写“清水出泉,温和无风”、“百兽之所聚,飞鸟之所栖”的春山的美丽景象,都是很富有文学色彩的文字。后一部分专记殡葬盛姬之事,文采富赡,描绘细腻,与前一部分很不一样。
《穆天子传》是中国文学史上第一部篇幅较大的具有小说意味的作品,它有意识地以神话为素材创作文学作品,开志怪和神魔小说的先河。
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