抗日战争进入相持阶段后，由于国民党的封锁和边区的灾荒，给边区带来极大的经济困难。在一次座谈会上，朱德说：要发展农业，不开荒是不行的。我听说延安南面有个南泥湾，是片好土地，可以开垦。他提议派人去勘察一下。1941年1月，工程员刘宗义被派去南泥湾勘察，他不知南泥湾在哪里，通过查找地图才知道在位于延安东南约一百里的地方。

  他做好准备之后立即出发，来到鹿县（今富县），县长罗成德派了30名战士保护他前往。后来，在一位老人的指引下，穿过一片原始森林，终于找到了南泥湾。南泥湾原是一个寨子，还有护寨沟和吊桥的遗迹，破败的窑洞还可以住人。经过勘察，发现这里土质肥沃、水源充足，有近万亩土地可以开垦。

  刘宗义回去之后，向朱德做了详细汇报。朱德听了非常高兴，立即给中央军委直属炮兵团团长武亭写了一封信，命令他立即派部队去开垦南泥湾。介绍信上写刘宗义是工程师。刘宗义说他不是工程师，是工程员，朱总司令笑着说:你以后一定是工程师。武亭收到信后即组织炮兵团开进南泥湾，开始了轰轰烈烈的南泥湾开垦运动。

  军委直属炮团是最早进入南泥湾的部队。在此前后，王震的三五九旅也开进南泥湾，并成为开发南泥湾的主力。经过全体官兵的努力，南泥湾很快改变了模样，到处是庄稼，遍地是牛羊，一排排新窑洞也修建起来了。南泥湾成了陕北的江南，带动了根据地大生产运动。