在周代(公元前1046-前256年)以前,文字主要是记录工具,用来占卜与王室档案,使用权的垄断也伴随着不平等的教育制度。从周代开始,教育属于“嘉礼”,成体系的教育只有宫廷教育,孩子八岁入小学,学习数学和语文;十五岁入大学,学习礼、乐,目标都在于培养王孙贵族。
而最早打破这一僵化制度的,正是孔子。孔子设立“私学”,学生自带送给老师的薪金,老师对学生一视同仁。在文字的使用上,孔子因为崇尚周礼而修订周朝史料,他也因此成为第一个非官方使用文字的人。孔子晚年编撰“六经”,世代书生奉之为经典。古代人“读书”读的正是这些经书。
隋朝,科举制确立
从隋朝(公元581-618年)确立科举制开始,科举考试主要考的就是“经学”。唐宋(公元618-1279年)时科举常设的主要科目是“明经”与“进士” 。到了明代(公元1368-1644年),考试要求撰写八股文 。从科举制度确立开始,读经书就成为了古人从社会低层向上流动的唯一途径,也是获得社会地位与自我实现的最重要的方法,其重要性不言而喻。
古人这种教育情况的形成,与儒家思想在历史上的地位及其思想核心内涵关系密切。以经学为核心的儒家思想对中国社会有着极大的影响。孔子本人就非常重视学习,他说“吾十有五而志于学”,又讲“学而优则仕”,就是将“学”,也就是读书,与仕途紧密相连。读书虽也有“修身”(提高自身素质)的作用,但其最终目标则是“治国、平天下”,用经书中所倡导的仁爱、礼制治理国家,为人民与社稷带来福祉,这是儒家思想所教育出的读书人共有的最高理想。在儒家思想的影响下,教育及人才选拔制度逐渐建立与完善,而儒家思想在中国社会中的地位也进一步巩固,两者相互影响,“学而优则仕”的“功利”思想就更加深入人心了。可以认为,古人读书的所谓“功利心”具有复杂性——这与修身、齐家、治国、平天下和自我实现等多种因素相关,其文化的核心,是一种倡导知识与权力相结合的价值观。