中国古代戏曲艺术萌芽于宋代，盛于元代，流布明清。它与楚辞、汉赋、魏晋骈文、唐诗、宋词，“皆所谓一代之文学，而后世莫能继焉者也”(王国维《宋元戏曲史》)。中国古代戏曲主要包括散曲、杂剧两种艺术形式。散曲是兴起于元代的一种新兴诗歌艺术形式，既是当时文人咏志抒怀的得心应手的工具，又是人民群众喜见乐闻的崭新艺术形式，特别是它与音乐艺术结合，适于清唱，流传很广，元代作家多达200余人，流传至今的散曲作品有四千多首;杂剧正是由散曲中的套组成曲文，杂以宾白(对话独白)、科介，在舞台上演出的戏剧。其曲文则仍是诗歌。中国戏曲兴起，取代唐诗、宋词成为一代文学，完全是由于它的独特的艺术形式、表现手法、思想内容所达到的成就，后来居上，得到人们的喜爱和承认的结果。

第一，戏曲艺术是中国文学发展的必然结果，文学的源泉是人民的社会生活。各种文学艺术形式往往都起源于民间，后经文人的改造加工成为雅文学。宋元时期是理学兴起的时代，更是世俗社会充分发展的时代，世俗文化的发展应运而生。戏曲、小说皆是这一世俗文化发展的产物，都创作出了许多名垂千古的不朽之作。小说硕果累累，而戏曲则是繁花似锦。元曲之佳处，自然而已。作者多非有名位学问者，作品“非有藏之名山传之其人之意也”，均“以意兴所止为之，以自娱娱人”。

第二，戏曲的艺术形式、艺术表现手法独树一帜。宋词就是诗中解放出来的艺术形式，而戏曲则更为灵活，更为生动，表现形式更为多样化，戏曲在艺术表现手法上，继承唐诗、宋词的含蓄蕴藉，运用比兴手法的优点，更突出地运用直陈白描的手法，让情感、思想“喷薄而出＂“一泻而下，不留余蕴，＂把人们的思想、情感描写刻画的淋漓尽致，充分地表现出“感情的艺术”的特色。元曲之妙在其意境:“写情则沁人心牌，写景则在人耳目，述事则如出其口。”

第三，戏曲是社会生活的艺术，元曲是愤怒的艺术。首先戏曲兴起于民族大融合的时代，吸取了各民族文化艺术的养分，使用了大量民间习语俚言，十分贴近当时的社会生活，为人民群众所理解、所认可、所喜爱，其次，戏曲大胆地描写人们的思想矛盾、情感冲突、社会压迫，对人间不平事，对政治黑暗，对民间疾苦，对男女情爱，对怀才不遇等等社会矛盾、冲突，敢于直面正视，敢于反抗，敢于冷嘲热讽，直接冲击着腐败政治、民族压迫，冲击着封建礼教，对人民苦难、士人落魄遭遇、男女情思充满同情和理解，公然“骂天骂地”、“骂官骂吏”。戏曲反映的社会生活内容十分丰富、真实，是地道道生活的艺术，对腐败政治直言不讳的批判和抨击，充分地表现出戏曲的特点:它是愤怒艺术。这正是古代戏曲作品的思想性、民主性所在，也是戏曲成为一代文学的精神所在。