文身一词来源于太平洋中塔希提岛的土语“talu”，英文名称“tattoo” 即由 talu演化而来。

文身现象源远流长，其产生、演变和发展经历了漫长的历程。考古学、人类学、民俗学的大量研究报告和文物、文献记载也表明：文身这种身体装饰行为由来已久。

据考古学家发现，早在公元前二千余年古埃及发现的木乃伊上就有文身现象，腹部刺着平行的线条。这种文身的干尸，在西伯利亚的古墓中也有发现，时间断定为公元前300年。“魏伦道夫的维纳斯”是欧洲旧石器时代的一件在理石雕像，她身上出现的红色图案的痕迹，为绘身的遗像。被称为西方史学之父的古腊历史学家希罗多德，左其手记中写道，“没有文身的人就不是好的出身”。②希罗多德约生活于公元前484—前425年左右，可知在两千多年前的古希腊也盛行文身，并且成为上层社会出身的象征。公元前54年恺撒大帝远征英伦三岛时，也记述了当地土人实行文身的事实。实际上，现代文身是以詹姆斯·库克的发现，并以近现代仍然保存于澳大利亚土著、波利尼西亚、密克罗尼亚、拉美、非洲及东南亚的落后氏族、氏族部落为参照体，从而引起了许多人对文身的狂热，并引发了现代文身艺术化的革命。

文身在我国也是古来已有的文化现象，据历史文献记载的关于文身的称谓就有多种：黥、刺、雕、镂、绣、扎、刻等，与之相关的词语更是丰富多彩：刺墨、雕青、雕题、刺青、刺面、刺额、黥刺、黥面、镂身、镂肩、绣面、绣脚、刻划、点青等。我国近现代仍施行文身的民族，对文身习俗也有专门的称谓。如傣族称文身为“曼克（mank）”；彝族则把文身叫“马扎”，施墨称为“马扎拖”；海南黎族用汉语把文身叫做“拍面”、“画面”、“绣面”；但黎语则叫文身为“模欧（mu-ou）”、“打登(tatan)”等。

据考古学家刘敦愿的考证，中国早在新石器时代就已经有了文身现象。③在马家窑文化遗址出土的人头彩陶瓶上，人的面部、颈部、肩部都绘有鸟兽花纹图案。这些即是当时人们文面和方向的反映。在殷商墓葬和甲骨文中，文身的遗迹就更多了。关于文身的明确的文字记载始于周代。《左传·哀公七年》载：“太伯端委、以治周礼，仲雍嗣之，断发文身，裸以为饰。”太伯、仲雍投奔于吴，断发文身乃是入乡随俗。从史料记载来看，中国各民族的文身习俗十分普遍，如古代越人、百越、匈奴、羌族、藏族等。《礼记·王制篇》说：“东方四夷，被发文身，有不火食者矣。”《战国策·赵策》云：“黑齿雕题，鯷冠秫缝，大吴之国也。”是指吴国的文身。《墨子·公孟篇》：“越王勾践，剪发文身。”《庄子·逍遥游》：“越人断发文身。”则指越国的文身。另外《史记》、《汉书》、《隋书》、《新唐子》、《酉阳杂  》、《永北府志》、《导航府志》等④，对文身的记载，可谓史不绝书。

文身不仅历史悠久，而且在世界各地普遍地存在。从寒冷的北极（新西兰的毛利人）到南半球（西萨摩亚的萨摩亚人）；从非洲（苏丹的贾阿林亚人，夏伊基亚人，利比里亚的土著人，坦桑尼亚的玛孔德人）到美洲（查科地区的印第安人）；从亚洲（菲律宾的尼格利陀人，印度尼西亚的达雅克族人）到大洋洲（马绍尔群岛上的土著人）；从平原、山地到海洋、岛屿；从白种人、黑种人到黄种人、红种人，都把文身作为生存的一种手段，不断传承，不断完美。所以，与其说它是一种文化，毋宁说它是一种艺术，一种在身体上雕刻的艺术。

关于文身的源起，至今学术界众说纷纭，莫衷一是。可以说每个民族远古文身产生的原因是各不相同的，在同一个民族内，各个部落也不尽相同。综观世界上一些民族文身习俗产生的历史条件和渊源，概括而言，目前大体上有如下原因：

1、图腾说。文身作为具有文化功能的标志符号而存在，最初是表示民族图腾标记。在早期，人们认为自己起源于某种动物、植物或其他物体。他们相信与自己相伴相随的某种动物、植物或其他物体具有特殊的亲缘关系，把它们视为祖先、新族或保护神。他们往往把自己崇拜的图腾形象绘刺在自己身体上，作为永久性标志。民族与民族间崇拜的图腾，从外民族看来，他们往往是同一的，久而久之；图腾崇拜就成为民族的标志。澳大利亚南部伯尼凯亚部落袋鼠民族的人，以袋鼠为自己的图腾，后来也就成为了该民族的标志。

2、宗教信仰说。由于原始社会生产力低下，科学知识贫乏，当人们面对变幻莫测的大千世界和诸多自然现象时，如日月星辰，电闪雷鸣等，他们感到自然界是神秘而可怖的。再由于他们不能正确认识自己的身体构造和生理现象，不能解释梦和死亡，所以他们相信灵魂，“这样也就产生了灵魂不死的观念”⑤。原始人用万物有灵的观念去解释一切自然现象，这也是文身起源的思想基础。他们想通过文身祈求神灵保佑，求得吉祥平安；或者说想通过文身避免妖魔鬼怪的危害。这种观念在非洲苏丹土著民族中较普遍。

3、成人礼说。文化人类学家从未否认过文身与成人礼相关，事实上，许多民族和部落，成人礼也就是文身礼，即当青少年达到一定的年龄，都要隆重举行“成年礼”仪式，在身上绘刺花纹图案作为进入成年阶段的标记。在波利尼西亚，青年男女若未文身则不算成人，也不能结婚。文身作为成人礼在非洲和澳大利亚同样流行。

4、性吸引说。持这种观点的研究者是基于成人礼说的。而且举行了成人礼就证明他们已经成熟，可以选择、成熟的异性，以保证随之而来的婚姻——性关系。有研究者认为文身最初是人类为了赢得异性的喜爱所作的美化装饰。因为文身能让身体更性感，更能引起异性的回应。

5、美饰说。文身被一些民族视为人体的一种美丽装饰，是人体的一种特殊的艺术形式，它具体地表达了一些民族的审美意识。格罗塞说：“原始民族的画身，主要目的是为美观”①。

6、战争标识说。原始民族时期，狩猎和战争是最主要的活动。为了便于在混战中识别本部落的人，于是各部落都有自己永久性的标记——文身。同时也作为勇敢的象征。如波利尼西亚人就有为了让满身都有文身而不但建立功勋的制度。

7、身份等级说。进入阶级社会以后，文身被用来标示尊贵、等级地位。在马克萨斯群岛，只有贵族可以从头面到手指、脚趾，包括全身都刺上花纹。在导航高山族的各族系间，对平民和贵族在文身上的权利有很详细的规定，如年龄、图式、部位、颜色等。

8、功用说。在早期，文身的产生有其强烈的功用目的。如翁格人是了防止蚊虫叮咬等实用目的而进行绘身的。后来的求福避祸、图腾崇拜也由此说发展而来。

另外，还有研究者持巫术说、祖先认同说、摹仿说等。毫无疑问，对文身源起的这些阐释都能说明某一方面的问题，但文身是一个复杂的文化艺术现象，经历了人类漫长的历史，简单地用某一种说法是不可能全面阐释其源起的。

根据文身现象产生的历史背景、条件以及当下的实际情形，笔者认为文身现象产生的最根本的原因是它满足了人类生命追求的某方面的需要。封孝伦先生认为，“人的生命是肉体的生物生命、精神生命和社会生命的统一体”⑥。因而文身现象产生主要在于三个方面：一是满足生物生命的需要，在落后的原始社会，经济条件低下，想借助文身维持生命的生存（包括自己的生存和种的繁衍）。如功用说和性吸引说。二是满足精神生命的需要，由于那时科学知识贫乏，人们对许多自然现象（如电闪雷鸣等）和自己的身体构造等缺乏认识，因而无法解释那些神秘的自然现象、梦和死亡，转而相信灵魂、鬼神，并用万物有灵来解释一切。如图腾说，宗教信仰说，巫术说等便成为文身源起的说法。三是满足社会生命的需要，原始部落以狩猎和战争为主要活动，常常为争夺领地、食物、配偶等而站，在同一部落也要划分等级，这样文身便起到了重要作用。如成人礼说，战争标识说，身份等级说等。

文身伴随着人类的生存和发展的历史。无论文身者出于什么样的动机选择以身体为载体；无论把文身看成原始的神秘，还是看成当今“另类”的时尚，我们不可否认，对这一古老艺术的继承和发展，隐藏在它背后的是人类对生命（身体）奇迹的礼赞和对大自然的崇拜。


刺青的最早由来已不太可考，不过它是「图腾」艺术延伸，却无从置喙。「图腾」二字，从北美奥日贝人（Ojibways）的土语转化而来，原意为「种族」、「家庭」，代表一种特殊的社会体制，用以区分阶级或民族。

图腾是人类崇拜某种动物，或震慑於宗教信仰、自然现象，而发明的代表性图案，如同中国人习惯自称「龙的传人」，龙因此成为中国的象徵图腾，在当时，具有浓厚的寓意。

而后，将图腾刻画於身体皮肤之上，则成「刺青」，起初只是将颜料涂於皮肤，再来因为永久性的考量，而发展出切痕技术，最后又要兼顾美学与立体表现，成为今日栩栩如生的刺青。