虽然黑格尔认为历史是一个理性的过程，但这决不是说，它是一马平川的坦途，是理性凯歌行进的录。相反，它是一个充满斗争的过程。因为作为历的主体和理性的代理人，人并不是像18世纪启蒙思想家所理解的那样，是按照机械模式来行动的。人是自由的，但自由作为人的本质，不是先具有的权利或性质，而是得通过斗争和克服障碍得到。并且，这些障碍就是人活动的物。所以黑格尔说精神是在与自己斗争，将自己作为自己难对付的障碍来克服。总之，作为历史目的自由，其形式是先天的，其内容却由人的生存斗争来规定。用黑格尔自己的话来说，就是精神将历史的一切阶段和因素包含在自身之内。
　　人类的历史不只是精神自我完成的历史，而且也是精神自我否定的历史。世界精神通过所谓“世界历史民族”创造一种生活样式来实现它各个阶段目的。一旦这个民族的潜能在创造某种生活样式中全部实现后，它的历史作用就结束了。同时，创造的果变成了桎梏，变成了导致该民族最终灭亡的毒药。“一个民族生命结成一种果实，因为民族活动的目的在于贯彻它的原则。然而这一个果实并不回归到产生它的那个民族的怀中去；相反地，它却变成了那个民族的鸩毒，因为它对于这样的鸩毒具有无穷的渴望：这个鸩毒一经入口，那个民族也就灭亡，然而同时又有一个新的原则发生。”（《历史哲学》，中文版，第79页）这就是说，历史发展的任何一个阶段都包含着它自毁灭的种子，都要否定它自己。这个自身毁灭的种子，不是别的，正是这个阶段的创造原则。人要克服的障碍不是令人恶的东西，而恰恰是自己努力的结果！结果是新的生活样式的出现，代表着历史发展的又一个阶段。
　　但这不是一个新陈代谢的轻松愉快的过程，而是一个不断破坏和否定的过程。黑格尔在《历史哲学》中古希腊神话中克罗诺斯的故事来说明这一点。克罗诺斯是时间之神，是世界最初的统治者。它吞食自己的儿女，即人类所创造的一切，最后自己被宙斯吞没。宙斯带来了艺术和理性，建立了国家，但它并没最终制止时间的毁灭力量，他自己也无法长存。在黑格尔看来，思想本身具有一种本质的异化力量，能摧毁一切想的成果。因此，人类的历史其实也是人类异化的历史。人类被他们所创造的文明所制约，被前的创造物所转移，忘记了自己的长远目标，以为自由已经获得。因此，人类会以为，并总是试图使一个已经确立的文化永世长存。人类的历史人类与其真正利益相疏远的历史，但同时也是他实现的历史。
　　这就是黑格尔特有的深刻的地方！尽管他也想叙述精神发展的圆满，但他天才的现实敏感总使他的叙述隐含着另类因素。黑格尔著作的魅力也在这里。黑格尔的确认为，自由的精神在他的时代，确切说，在当时的普鲁士国家实现了。实际上，他对当时的“旧界”还有另外一种看法。在《历史学》中，他借用拿破仑的话：“这个衰老的欧罗巴使我无聊”，隐晦地表达了他对欧洲现状真实看法，并且对新世界所发生的一切还只是旧世界的“回声”表示遗憾。而在给他的一个学生的信中，他对现代欧洲的否定就十分明显了，他认为欧洲已经成了一种监狱，在这监狱，只有两种人仍似乎能自由行动，一种人是狱卒；另一种是在这监狱中已经找到一个地方可以哲保身，与世无争的人。也就是说，在这现代性监狱里，自由只是旁观者的自由。这显然是韦伯的“冰冷的铁盒子”的先声。黑格尔寄希望于美国和俄国，希望它们能发展出一种新的可能性。不管黑格尔的这个希望是否会落空，他对于现代欧洲的复杂看法，足以使我们改变对他的成见。
　　单单《历史哲学》，自然不可能使我们全面地了解黑格尔的思想，但的确可以从它读出一个异质的黑格尔，一个自己和自己斗争的黑格尔，如果用读的话。这肯定要比人们津津乐道《历史哲学》中某些表面结论有价值多。