人类如何应对新冠病毒变异？

　　《中国新闻周刊》记者/霍思伊

　　发于2021.1.25总第982期《中国新闻周刊》

　　时间进入2021年1月，世界仿佛又回到了2020年年初的样子。世卫组织的最新数据显示，有超过2.3亿欧洲人正生活在全国封禁中。各国的疫情数字不断刷新最高纪录。截至1月19日，据美国约翰·霍普金斯大学数据，全球已累计确诊新冠9567.6万人，死亡人数达204.4万人。美国的确诊和死亡人数仍是全球最高，累计确诊约2408万人，死亡39.9万人，已经超过了美国在“二战”中的战死总人数。英国自2020年12月初开始，疫情曲线经历了大流行以来最急剧的攀升，每日新增确诊病例在一周内几乎翻了两番。截至1月19日，英国累计确诊344.3万人，死亡达8.9万人。

　　这些数字背后的推手，是一种“传染性增强了40%~70%”的新冠变异病毒，于2020年12月14日被英国发现。新冠病毒和所有其他病毒一样，自诞生以来一直在不断变异，这是病毒演化的正常规律，但只有少数变异会较明显地改变病毒的传播模式。

　　在2020年的最后一天，世界卫生组织通报了已发现的新冠病毒的四种主要变体。第一种是D614G突变，在2020年1月底至2月初被发现，并逐渐成为全球主要传播的新冠流行株。第二种是在丹麦发现的一种与水貂相关的变异株，但没有广泛传播。另外两种则是2020年12月分别在英国和南非发现的变异病毒。除丹麦变体外，其他三种变体都有更强的传播力。

　　对世界影响最大的是英国变体，截至2021年1月8日，全球已有45个国家和地区发现了这种变异病毒的流行。尽管疫苗已经开始在多国接种，但变异病毒的出现，令疫苗的效力与接种策略又面临变数。专家普遍认为，人类世界现在正进入一个不可预测的发展阶段。

　　“前所未有”的变异

　　英国发现的病毒变体被命名为B.1.1.7。英国首相鲍里斯·约翰逊在2020年12月19日发表全国讲话时说：“尽管存在相当大的不确定性，但变异毒株的传播率可能比原来的毒株高70%。”

　　从科学角度说，这个表述是不严谨的，因为70%这个数字只是基于数学模型估计，还没有得到实验室的证实。对约翰逊而言，抛出一个引人注目的数字，既可以让英国民众更加警惕，也为之后封锁措施的升级做铺垫，在政治上的意义更大。

　　那么，究竟英国变体的传染性有多强？如何才能有得出更准确的数字？世卫组织给出了一个更宽泛的估算：估计B.1.1.7的传染性增加了40%~70%，传播指数将达到1.5~1.7之间，比原来的新冠病毒1.1的传播指数高了0.4~0.6。这些估算的最直接依据来自英国短期内确诊新冠人数的激增。

　　在排除了管控措施放松等干扰因素后，伦敦卫生与热带医学院的数学模型助理教授尼古拉斯·戴维斯则指出：B.1.1.7的传染性增加了56%。一些专家认为这个数字更接近真实情况，但更严谨的结论还需结合实验室的分子生物学观测。

　　德国华裔病毒学家、埃森大学医学院病毒研究所教授陆蒙吉对《中国新闻周刊》指出，从病毒学的角度来讲，影响其传播力的最重要一点就是病毒跟受体的结合，如果在实验室中观察到，变体病毒可以更好地入侵培养细胞，就证明它的感染力更强。

　　英国爱丁堡大学教授安德鲁·兰巴特对变体B.1.1.7基因序列的分析表明，由于这种突变株上发生了三个重要的特殊突变，使它和受体细胞的结合能力增强。

　　他在论文《对英国新冠病毒变体上刺突蛋白突变的初步基因特征分析》中指出，B.1.1.7变体有23个突变。其中，最重要的突变是在刺突蛋白受体结合域(RBD)中的N501Y突变。

　　新冠病毒通过自己的刺突蛋白，与人体细胞表面的血管紧张素转化酶2(ACE2)相结合来入侵人体。但刺突蛋白上又分为不同区域，其中能与ACE2相结合的部位，叫做受体结合结域(RBD)，上面又有很多不同的点位。实验数据表明，突变N501Y可以增加其与ACE2的结合力，也就是可以让新冠病毒和人体细胞更好地结合，从而增强了它的感染力。

　　另外一个点位的P681H突变同样增加与ACE2受体的结合力。第三个关键突变是第69和70位点上的基因片段缺失，体外研究表明，这一突变可能有利于病毒逃逸宿主的免疫反应。

　　在全球的新冠病毒基因数据库中，记录了自大流行以来，新冠病毒基因序列的演变谱系。但英国发现的变异非常特殊，在23个突变点位中，有14个都是此前没有记录过的突变，兰巴特在论文中写道：“这是前所未有的。”