引发“天乳运动”的束胸之风为何最先在都市女学堂之中流行起来？先看彼时之人的回答：

“缚乳这事，在娼妓、姨太太、小姐和女学生中间很流行，不过她们都是好新奇，加一个‘新’字也不为过。”

那么为何女子束胸一度成为“新”时尚的象征？不同时代的女性总是依据不同的“美”的标准来对待自己的服饰和身体，“现在中国一般所谓有知识的女士们，都重在装饰，把自己打扮的很美丽……惟胸部生有两个甚大的乳，若穿上她那长而瘦的袍子，那乳头就很显着的突出……于是一般为美而不知其害的女子们，就完全实行束胸的手段了”。

可见，一些知识女性或生活富足的女性为配合穿衣时尚，便通过束胸的手段把自己套进窄瘦的文明新装之中。张小虹在研究民国女性服饰就指出：

“‘束胸’所引发的激烈社会争议，却正是‘国族健康美’与‘苗条平胸’的摩登时尚间之冲突所在。民国初年的‘束胸’未必是‘病态美’、‘吃人礼教’的延续，‘束胸’就某种程度而言，乃清末民初服装演变的必然结果（外衣‘紧窄’后，内衣也必然‘紧窄’）”。

许地山发表的《女子底服饰》一文也可提供线索。二十世纪二十年代，中国知识界曾对女性“断发男服”的问题加以讨论，主张以男性形象和观念界定女子的头发服饰，以泯灭两性区别，弥除等级标记，节省费用和光阴。

这种理念催生了女子男装化的风气，“加强女子束胸的行为——使自己更似男性，分不开究竟是保守，还是激进。”

或许，又有部分知识女性和都市女子穿戴“小马甲”的真正用意在于，紧缚住乳房达到平胸的效果，以此来删除服饰上的性征彰显男女平等。无论是追逐“时尚”抑或“平等”，这些实施束胸的“一般上流妇女”都是为“平胸美”的流行加以推波助澜。

五四前后的中国社会，“新”与“旧”，“传统”与“时尚”之间难以划出清晰的界限，女界的束胸行为也是如此。彼时就有论者认为：

“在城市中所看见的妇女最大多数的就是束胸，也是令人莫名其妙，大概不外含羞和美观两种的观念吧。”

中国传统的审美观是“以女子身段轻巧娇小为贵，瘦腰病态为美”，美的胸脯在于含而不露，袖珍小巧，宛若初生豆苗，故而中国古代又有“丁香乳”一说。明书《杂事秘辛》对女子裸体美有“胸乳菽发”的描绘，清人朱彝尊诗云：“隐约兰胸，菽发初匀，脂凝暗香”，这是明清关于女性胸部的审美标准。广东俗语有云：“男人胸大为丞相，女人胸大泼妇娘。”可见在传统中国社会，女性甚至因为胸大而被讥笑为难登大雅之堂的粗俗村妇。

女子缠胸似乎还能达到消除肉体诱惑，塑造纯真无欲的效果，“我国人有种偏见，总以为女人的双乳，是一种幽密的东西，肉峰般堆凸在胸前，是认为可耻的，于是不顾利害加以紧缚”。紧紧地将女性的天然形体束缚起来，同时也表现出传统以男性的观点希望去除女性的欲望，以完成精神上的单纯化，便于塑造传统的贤妻良母形象。

历代以来，中国女性的形体美主要以男性的审美文化为参照标准，正如陈东原所言：“女性美的标准，很不易说，向来所谓为美的，大都是男子眼中的美——男子所要求的美。男子所要求的美，固然也有真美的成分，却也难免使女性自行彫斫以应男子的要求，真正的美，便难说了。”

民初部分女性的束胸行为，若是为符合传统审美观念，或是接受礼教约束刻意保守端庄，那么便是男权社会所支配的审美标准占据上风，使得她们采取束胸这一被动的社会参与方式，处在了被观看、被改造的位置；而对于为追求男女平等或摩登之美的女子，束胸又可视作是一种积极主动的社会参与方式，用以标榜自身的时尚、文明与追求平等的意愿。